石世宇如愿以偿爬上知县的宝座，坐上了他朝思暮想的那把椅子。他第一次登堂，自县衙大堂正门进入，他好奇心突发，决定数一数台阶，从大堂正门第一阶开始，一直到坐到公案后面的那张椅子上，恰好三十六阶台阶，他恍然大悟，寓意为三十六计走为上，升官发财！这句话是他从官场中听到的。
石世宇端坐在椅子之上向下观看，他的眼里突然浮现出了凡道长的影子来，了凡道长口吐鲜血，他定睛观看，森严的大堂之上没有了凡道长，只有众衙役敬仰热望的目光，这让他突然觉得恍如隔世。
退堂时，石世宇方觉时间过得真快啊，他疲劳极了，陷在椅子里便不想起来，这把椅子坐长了更加不舒服，要是能够自由转动就好啦！
这天夜里，知县石世宇彻底失眠了，他的脑海里一直浮现出众衙役们那敬仰热望的目光，这目光是献给他石知县的，这目光他很熟悉，因为一天前他也曾经是他们中的一员，在这个大堂上，我将这样的目光无数次地献给闻柏达。想起闻柏达，脑海里便浮现出匍匐在地、大棍之下哀嚎的闻柏达来，那时众衙役的目光里可不是敬仰和热望，是讥笑、怜悯、可怜、怨恨、鄙视、不屑、乐祸、愤怒……唯独缺的就是这敬仰和热望。唉！总算明白了，抽丝剥茧，这目光是献给公案之后那把椅子的。
想通了，心情并没有丝毫放松，却又感觉头颅之上悬着一块巨石，这块巨石随时便能掉下来将自己锤为齑粉。石世宇坐起来，大口大口地喘着粗气，流下伤感的泪水来。了凡道长又顽强地浮现在眼前，县衙的大堂之上，了凡道长口吐鲜血，匍匐在地，艰难地向公案前爬着……石世宇彻底醒悟了，从大堂门外，到公案之后的椅子，三十六级台阶，每一级台阶都是血迹斑斑。
没有选择了，如果还有选择，我就不到这县衙来了，甚至泰安城也不来了，我就终老在桥沟，有山有水，家境殷实，妻子贤惠，女儿美丽聪颖，夫复何求？
回不去啦！再也回不去啦！这县衙的三十六级台阶在了凡道长为自己设计的路上才处于十八盘的起步阶段，今后向上的每一级台阶都将更加凶险残酷。
天亮了，石世宇的心里也亮堂起来，从这一天起，他石世宇说的每一名话，做的每一件事，花的每一分银子，首先是要保住那把椅子，其次是一个台阶一个台阶地往上爬，去争济南的那把椅子，京城的某一把椅子，将来有一天，在金銮殿上，努力跪得靠前一点。
闻柏达被押送充军之前，石世宇和霍道一在牢房里为他摆了一桌丰盛的酒宴，去掉枷锁，闻柏达并未如释重负，反而变得局促不安起来，酒足饭饱之后，闻柏达复又带上枷锁。告别之际，闻柏达突然跪在石世宇和霍道一面前，流着泪，哽咽道：“罪人一别，不知何年何月才能出头，恳请两位大人帮忙照顾小人的妻儿老小。”石世宇和霍道一爽快地答应了。石世宇果不食言，闻柏达充军之后，便安排闻虎和甄虎去济南府历城书院读书。
闻柏达下跪一幕，深深地烙在了石世宇的脑海之中，想想在闻柏达的书房里，自己也曾给闻柏达下跪过，也曾痛哭流涕过，时过境迁，风水轮转，不足一年而已，心中块垒顿消。
知县石世宇去济南拜见巡抚和知府。巡抚勉励他勤政为官，清廉做人，莫要辜负了陆尚书的举荐之恩。石世宇大喜过望，不出所料，陆博望果然是自己的贵人。以陆博望在朝中的地位，上皇的倚重，不知道有多少官员挖空心思投身其门下而不能，自己却有幸被其纳入彀中，真是三生有幸！祖坟冒烟！
在知府刘松德的书房里，几句寒暄过后，刘松德一本正经地说道：“石知县，舍身崖上的那个道士有着落了吗”石世宇一愣，忙道：“下官以为知府大人已经结案，便从未再想过这件事。”刘松德道：“找不到那个道士，我心里始终不踏实。我有一个预感，香税银案没有这么简单，后面好像有一只手在操纵，找到这个道士，也许，泰安这些年发生的许多蹊跷之事，便可迎刃而解。”石世宇脸上镇定自若，心里却毛骨悚然，信誓旦旦道：“下官一定谨遵大人训示，力求尽快找到那个道士，把泰安这些蹊跷之事弄个清楚，以不负大人的期望。不过，下官愚昧，都是那几件蹊跷事，还请大人明示，下官回去也好有的放矢。”
刘松德道：“石知县，香税银案本身就颇蹊跷，你知道是怎么接开这个盖子的吧？”石世宇摇头道：“下官不知。”刘松德道：“有人深夜把一封揭露香税银的信放进了我的书房，事关泰山，岂敢怠慢，下官禀告巡抚大人，巡抚大人决定立查此案。”石世宇断定，送信之人非石敢当莫属。刘松德忧心忡忡地说道：“现在看来，那个道士极有可能就是这个送信之人。还有去年发生的桥沟大火，烧死了七个人；永生堂的奸情案，那个入室之人至今没有着落，是不是也是这个道士啊？石知县，这些难道不是蹊跷事吗？”
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